Впервые о соревновании в беге на коньках в литературе упомянул кентерберийский монах Стефаниус в «Хронике знатного города Лондона» 1174 года. Первый конькобежный клуб открылся в 1604 году в шотландском городе Эдинбурге. В 1763 году состоялась первая международная товарищеская встреча между скороходами Великобритании и США. Самое первое издание правил о конькобежном спорте вышло в Англии в 1772 году. До 1842 года конькобежцы выступали на льду водоемов, пока англичанин Генри Кирк в Лондоне не залил первый каток на земле.
Бег на коньках как вид состязания в России начал культивироваться при императоре Петре I в конце XVII века. Сам Петр I, работавший в Голландии плотником, привез идею состязательности в беге на коньках из Заандама. После Петра I интерес к бегу на коньках в России угас до 1830-х годов.
Первые катки для занятий конькобежным спортом появились в России еще в 30-х годах XIX века (Москва, Санкт-Петербург, Нижний Новгород, Серпухов и т.д.). Первый конькобежный клуб в России был создан в Санкт-Петербурге в 1864 году. В 1881 году было организовано «Санкт-Петербургское общество любителей бега на коньках». Позднее конькобежные клубы появились в Москве, Туле, Ярославле, Саратове и других городах. Катание на коньках и соревнования по скоростному бегу на коньках стало одним из любимых видов зимнего спорта.
19 февраля 1889 года в Москве был произведен первый официальный чемпионат России, первым чемпионом стал Александр Паншин. Именно с 1889 года ведет свое летоисчисление Союз конькобежцев России. В 1890 году в России были опубликованы первые правила соревнований по скоростному бегу на коньках.
В 1892 году в Швенингене (Нидерланды) прошел учредительный Конгресс международного союза конькобежцев (ISU). Российская делегация не смогла принять участие в Конгрессе, но письменно подтвердила создание ISU.
В 1889 году в Амстердаме (Нидерланды) состоялся первый неофициальный чемпионат мира среди конькобежцев. Международный союз конькобежцев объявил эти соревнования профессиональными и провел в 1893 году в Амстердаме первый официальный чемпионат мира среди мужчин. Чемпионаты мира у женщин проводятся с 1936 года. Чемпионаты мира по спринтерскому многоборью (500 и 1000 м) проводятся с 1972 года. Чемпионаты Европы по классическому многоборью у мужчин стали проводиться с 1893 года, а у женщин – с 1970 года.
В 1913 году была создана «Московская конькобежная лига», которая по существу возглавляла развитие конькобежного спорта во всей России. После октябрьской революции 1917 года, уже в 1918 году в Москве был проведен первый чемпионат РСФСР.
Первым заслуженным мастером спорта СССР во всех видах спорта стал конькобежец Яков Мельников, последний чемпион Российской империи и первый чемпион РСФСР по конькобежному спорту, а также первый советский призер чемпионата мира в многоборье – 1923 года в Стокгольме (Швеция).
Первым российским чемпионом мира в Хельсинки (Финляндия) в 1910 году стал Николай Струнников. Первой советской чемпионкой мира вышла Мария Исакова, выигравшая золото три года подряд (1948-1950). Первым советским чемпионом мира в многоборье является Олег Гончаренко в 1953 году (Хельсинки / Лиллехаммер). Инга Артамонова (Воронина) стала четырехкратной чемпионкой мира, Мария Исакова и Олег Гончаренко – трехкратными. Всего советские и российские конькобежцы на чемпионатах мира в многоборье завоевали 108 медалей – 35 золотых, 41 серебряную и 32 бронзовых.
Первыми отечественными чемпионами Европы в классическом многоборье стали Николай Струнников (1910, Виипури, Финляндия) и Нина Статкевич (1970, Херенвен, Голландия). По два титула чемпионов Европы в активе наших соотечественников Николая Струнникова, Олега Гончаренко, Нины Статкевич и Натальи Петрусевой. Всего советскими и российскими конькобежцами было выиграно 54 медали – 19 золотых, 13 серебряных и 22 бронзовых.
В 1936 году в СССР был создан Всероссийский комитет по делам физической культуры и спорта, в состав которого вошла специальная секция, занимавшаяся развитием скоростного бега на коньках. Федерация конькобежного спорта СССР была создана в 1947 году, в том же году принята в ISU.
В программу зимних Олимпийских игр скоростной бег на коньках у мужчин был включен с 1924 года, с 1960 года проводятся олимпийские соревнования среди женщин. Первенство разыгрывалось на четырех дистанциях – 500, 1500, 5000, 10000 м, а также в многоборье. В программе современных зимних Олимпийских игр присутствуют дистанции 500 м, 1000 м, и 1500 м, 3000 м (женщины), 5000 м, 10 000 м (мужчины) и командные гонки (с 2006 года).
Советские конькобежцы впервые вышли на старт VII зимней Олимпиады в 1956 году (Кортина д’Ампеццо, Италия) и выиграли семь призовых медалей – четыре золота, одно серебро и две бронзы. Евгений Гришин выиграл соревнования на дистанции 500 м и разделил победу с Юрием Михайловым на 1500 м, а Борис Шилков первенствовал на 5000 м. Первыми советскими олимпийскими чемпионками в Скво-Велли-1960 стали Лидия Скобликова (1500 м, 3000 м) и Клара Гусева (1000 м). В Инсбруке-1964 Скобликова добилась уникального достижения, выиграв все четыре дистанции – 500 м, 1000 м, 1500 м и 3000 м. Первым советским олимпийским чемпионом в конькобежном марафоне (10000 м) стал Игорь Малков в Сараево (1984). Шестикратной олимпийской чемпионкой является Лидия Скобликова, четырехкратным – Евгений Гришин. Всего на Олимпийских играх советские и российские конькобежцы выиграли 70 медалей – 27 золотых, 20 серебряных и 23 бронзовых.
В 1970 году Валерий Муратов и Людмила Титова стала первыми советскими чемпионами мира в спринтерском многоборье в Милуоки, США. Пять раз спринтерские чемпионаты в составе советской сборной выигрывал белорус Игорь Железовский. Спортсмены, выступавшие за команды СССР и России, выиграли 36 наград – 15 золотых, 12 серебряных и девять бронзовых. В 1996 году (Хамар, Норвегия) первыми и единственными российскими чемпионами мира на отдельных дистанциях стали Сергей Клевченя (1000 м) и Светлана Журова (500 м). Всего в активе наших соотечественников на чемпионатах мира на отдельных дистанциях 14 медалей (2-6-6).
С распадом СССР на ряд самостоятельных государств в 1991 году был создан Союз конькобежцев России, который стал официальным правопреемником Федерации конькобежного спорта СССР в ISU, возглавив работу по развитию скоростного бега на коньках в Российской Федерации.
В настоящее время в России имеется 61 каток с натуральным льдом, а также крытые катки с искусственным льдом в Коломне (Московская обл.), Москве, Челябинске, Нижнем Новгороде и Архангельске, на которых занимается около 20 000 конькобежцев. Конькобежный спорт активно развивается в 43 республиках, областях и краях Российской Федерации.